Amerikalı Watson IBM (Industrial Business Machines) (Endüstriyel Büro Makineleri) adlı şirketin EDV (Elektronik Bilgi İşlem) tesisleri alanında dünya genelinde başta gelen üretici durumuna gelmesini sağladı. Uzun zaman karşı koyduktan sonra, 50'li yılların ortasında bilgisayar işine girdi ve ilk program dillerinin (FORTRAN) geliştirilmesi için ön ayak oldu.
Watson, odun ticaretiyle uğraşan İskoç/İrlanda kökenli bir göçmen ailesinin beş çocuğunun ilki olarak Campbell/New York'ta doğdu. Babası!oğlunun hukukçu olmasını istediyse de, o pedagoji eğitimine başladı ama bundan da çabucak caydı. Onun yerine Elmira/New York'ta bir ticaret lisesine devam etti. 18 yaşında da büyük bir kasap dükkânında muhasebeci olarak iş buldu.
İşini doyumsuz bulan Watson, kısa bir süre sonra istifa etti ve temsilci olarak çalışmaya başladı. Başka mallar yanı sıra piyano, org ve dikiş makineleri satıyordu. Aldığı haftalıkla zengin olamayacağını anlayan delikanlı, bundan böyle yalnız komisyon esasına dayanarak çalışmaya karar verdi. Hisse senedi alıp satan bir adamın yanına girdiyse de, patronu kısa bir süre sonra Watson'ın kazandığı paralarla ortadan kayboldu.
Bir rastlantı sonucu National Cash Register (Ulusal Otomatik Kasa) şirketinde 1895'te otomatik kasa satıcısı olarak iş buldu. 1912 yılında Watson, şirket sahibi John Henry Patterson'un yardımcılığına kadar yükselmişti. Aynı yıl içinde bir tren vagonları fabrikatörünün kızı Jeannette Kittredge ile evlendi.
Watson 1914'te Patterson ile bozuşunca New York'a taşındı ve burada Computing Tabulating Recording Company'ye (CPR) müdür oldu. Bu şirketler grubu baskül, kontrol saati ve kart delme makineleri üretiminde uzmanlaşmıştı. Şirket 20'li yılların başında parasal sıkıntılara düşünce, Watson slogan, ve şarkılarla 1.200 elemanın çalıştıkları firmayla özdeşleşmesi için çaba harcadı. Şirketin adı 1924'te IBM olarak değiştirildi.
Watson üretimi delikli kartlar üzerine yoğunlaştırmakla, IBM'in dünya çapında bir şirkete dönüşmesi için gerekli temeli sağlamış oldu. Cömert bağışlarla politika hayatına da karıştı. 1932'de tamamen firmanın yararını göz önünde bulundurarak olsa da, demokratların adayı olan Franklin D.Roosevelt'i destekledi. Roosevelt'in damgasını bastığı New Deal (Yeni Düzen) reform programının uygulandığı dönemde devlet IBM'in en iyi müşterisi oldu. Sosyal sigorta sisteminin başlatılması ve ekonomiyi yeniden canlandırma yasasının uygulamaya konulması sırasında, resmi daireler o tarihe kadar karşılaşmadıkları yoğunlukta bir veri akınına uğradılar.
Bu da IBM'in arayıp da bulamadığı olumlu bir gelişmeydi. Şirketin cirosu % 50 oranında bir artış gösterdi. Watson 30'lu yılların ortasında 365.000 dolarlık yıllık bir maaşla ABD'nin en iyi para kazanan şirket yöneticisi konumundaydı.
Watson'ın fabrikanın üretim kapasitesini üçte ikisini top üretimine ayırdığı İkinci Dünya Savaşı sırasında, Cambridge'de Harvard Üniversitesi'nde çalışan Amerikalı matematikçi Howard H. Aiken, Mark I adını verdiği hesap makinesiyle, bilgisayar prototipini geliştirmiş oldu (1944). IBM şirketi ondan dört yıl sonra IBM 603 tipi çarpımlı hesap makinesini piyasaya sürdü, ardından aynı yıl içinde bölme işlemini de yapabilen 604 modelini satışa sundu.
Watson bu yeni teknik gelişmeleri büyük bir kuşkuyla karşılıyordu. Bu yüzden 40'lı yılların sonunda, kendisine delikli kartlar yerine mıknatıslı şeritlerle çalışan bir bilgisayar yapma önerisini getiren iki mühendisi geri çevirdi. Bunun üzerine rakip firma Remington Rand'a giden mühendisler 1951'de seri olarak üretilen ilk büyük bilgisayarı piyasaya sürdüler. IBM o tarihte yaklaşık 400 araştırmacı çalıştırmakla birlikte, içlerinden elektronikten anlayan hiç kimse çıkmadı.
Watson ancak Kore Savaşı'nın başlamasıyla fikrini değiştirdi. Savaşa bir katkıda bulunmak üzere, bir bilgisayar üreteceklerini bildirdi. 1953'te kamuoyuna IBM Data Processing Machine'i (Bilgi İşlem Makinesi) tanıttı. Bu bilgisayarın ilk modeli Los Ala mos/New Mexico'daki atom silahlar laboratuvarında işletmeye alındı. IBM bundan bir yıl sonra FORT RAN program dilini geliştirerek, bunu izleyen yıllarda dünya çapında başta gelen bilgisayar üreticisi pozisyonuna gelebildi.
82 yaşına gelmiş olan Watson ölümüne birkaç hafta kala kendilerine bağlı dış ülkelerdeki yaklaşık 140 şirketi IBM World Trade Corporation (IBM Dünya Ticaret AŞ) adı altında birleştirdi. Mayıs 1956'da şirketin yönetimini oğlu Thomas'a devretti. Watson, doktorların ısrarlarına karşın acil olarak yapılması gereken ameliyata yanaşmadığından, bir ay sonra New York'ta mide ülserinden öldü.
