1949 yılında İstanbul'da doğdu. London School of Economics and Political Science Lisans ve Lisansüstü, doktorasını ise Princeton Üniversitesi´nde yaptı. Derviş, 1978 yılında Dünya Bankası'nın araştırma bölümünde çalışmaya başladı. 1982 yılında Global Endüstri Bölümü Endüstri Stratejileri ve Politikası Dairesi Başkanlığı´na atandı. 1986´ya kadar bu görevde kaldı. Daha sonra, Avrupa, Ortadoğu ve Kuzey Afrika Ekonomi Uzmanları Başkanlığı görevini yürüttü. Meslek kariyerinde ve Dünya Bankası bünyesinde hızla yükselen Derviş, Doğu Bloku´nun yıkılmasından sonra Orta ve Doğu Avrupa masalarının başkanlığına getirildi. Bu ülkelerin, pazar ekonomisine geçmesine büyük katkı sağlayan Derviş ayni zamanda Dünya Bankası ve Avrupa Birliği´nin Bosna Hersek´in yeniden imarı programlarını da yönetti.
1996 yılında Orta Avrupa ve Kuzey Afrika´dan Sorumlu Dünya Bankası Başkan Yardımcılığı görevine getirildi. Dünya Bankası'nın Akdeniz ve Kuzey Afrika ülkelerinden sorumlu başkan yardımcılığı yapan Derviş, Atilla Karaosmanoğlu'ndan sonra bu görevi üstlenen ikinci Türk ünvanını da taşıyor. Dünya Bankası Orta Avrupa Dairesi Başkanlığını yürütürken, Başkan James Wolfensohn'un yardımcılıgına getirilen Derviş'in bir özelliği de, Bülent Ecevit'in bir dönem danışmanlığını da yapmış olmasıdır.
Başbakan Bülent Ecevit tarafından Türkiye'ye davet edilen Derviş, 3 Mart 2001'de Ekonomiden Sorumlu Devlet Bakanlığı'na getirildi. Derviş, seçim kararının alınmasından sonra Ağustos 2002 başlarında istifa etti. Bir süre YTP ile CHP arasında solda birlik çalışmalarını sürdüren Derviş, buna DSP'yi de dahil etmek istedi. Ancak başarılı olamayınca sonunda CHP'ye katılma kararı aldı. Derviş, 23 Ağustos 2002 günü düzenlenen törenle CHP rozeti taktı. Derviş, 3 Kasım 2002'de yapılan seçimlerde CHP'den İstanbul 1. Bölge Milletvekili adayı oldu ve seçildi.
Birleşmiş Milletler Kalkınma Programı (UNDP) Başkanlığı'na seçilen CHP İstanbul Milletvekili Kemal Derviş, 9 Mayıs 2005’de milletvekilliğinden istifa ettiğini açıkladı 15 ağustos 2005 tarihinden başlayan görevi 15 ağustos 2009 tarihinde sona erecek. BM Genel Sekreteri Kofi Annan'ın önerisiyle UNDP başkanlığına getirilen Derviş dört yıl bu görevi yürütecek.
