1918'de Manisa'da doğdu. İlk şiirleri Manisa Halkevi dergisi, Uyanış, Varlık, Çığır gibi dergilerde çıktı.
1944 yılında Ankara Gazi Eğitim Enstitüsü'nün Fransızca Bölümü'nü bitirdi. Destansı yönünün ağır bastığı, adeta bir Türk Walt Whitman'ı olarak adlandırıldığı dönemde İstanbul (1947), Günaydın Yeryüzü (1952), Türkiye Şarkısı (1953) ve Köroğlu'nu (1955) yayımladı.
1953 yılına kadar çıkardığı kitaplarla gerçekçi bir şair görüntüsü veriyordu. 1953'te Yenilik dergisinde yayımladığı "Saint Antoine'ın Güvercinleri", de İkinci Yeni adını alacak şiir akımının ha-bercisi oldu. Bu özellik daha sonraları gelişerek sürdü ve İlhan Berk'in özgün tutumu durumuna geldi.
Giderek İkinci Yeni şiirinin öncüsü ve en güçlü savunucusu olarak anılmaya başladı. Şiirleri-nde cinsellik ve tarih ana temalar olarak belirdi. Çeşitli nesneleri, kent, sokak gibi olguları ayrıntılı bir "kimlik kartı" somutluğu taşıyan bir biçimde şiirleştirdi. Son yıllarda açtığı resim sergileriyle de dikkatleri çekti.
Başlıca Yapıtları:
Şiir: Bütün yapıtları üç ciltte toplanmıştır Eşik (19471975): İstanbul (1947), Günaydın Yeryüzü (1952), Türkiye Şarkısı (1953), Köroğlu (1995), Galile Denizi (1958), Çivi Yazısı (1960), Otağ (1961), Mısırkalyoniğne (1962), Âşıkane (1968): Şenlikname (1972), Taşbaskısı (1975); Aşk Tahtı (19761982): Atlas (1976), Kül(1978) ve Deniz Eskisi/Şiirin Gizli Tarihi (1982); Akşama Doğru (19841996): DeltaveÇocuk (1984), Güzel Irmak (1998), Dün Dağlarda Dolaştım Evde Yoktum (1993), Avluya Düşen Gölge(1996). AyrıcaKuşların Doğum Gününde Olacağım (2005), Ev (1997), Çok Yaşasın Sayılar (1998), Şeyler Kitabı (2002) adlı kitapları vardır.
Deneme / Günlük / Otobiyografi: Uzun Bir Adam (1982, genişletilmiş baskı 2005), Şifalı Otlar Kitabı (1982, 2004), El Yazılarına Vuruyor Güneş (1983, genişletilmiş baskı 1992), Şairin Toprağı (1992), İnferno (1994, genişletilmiş baskı 2004), Kanatlı At (1994), Logos (1996), Poetika (1997), Kült Kitap (1998);
Çeviri / Antoloji: Başlangıcından Bugüne Beyit Mısra Antolojisi (1960, 2. baskı 2004), Fransız Şiiri Antolojisi (2001), SeçmeKantolar -EzraPound: (1969), Seçme Şiirler Arthur Rimbaud (1962), Asılı Eros (1996), Güldeste Başlangıçtan Bugüne Türk Şiiri Antolojisi (2004);
Yabancı dillere çevrilmiş yapıtları: Estambul / İstanbul, Madrid, 1988; Histoire Secrète de la Poésie / Şiirin Gizli Tarihi, Paris: Arfuyen 1991; Poemas / Şiirler, Madrid, 1992; Rio Hermoso / Güzel Irmak, Madrid, 1995; Selected Poems / Seçme Şiirler, Londra, 2006, Mar de Galilea / Galile Denizi, 2006, Madrid; Selected Poems /Seçme Şiirler, United Kingdom, 2007
