1937'de Diyarbakır ili Lice ilçesinde doğdu. İlk Öğrenimini Lice'de, Orta Öğrenimini Ankara'da tamamladı. 1960' da Siyasal Bilgiler Fakültesi İktisat ve Maliye Bölümünden mezun olduktan sonra DPT' de uzman yardımcısı olarak göreve başladı. DPT' de çalıştığı sıralarda incelemeler yapmak üzere ABD dahil birçok ülkeye gönderildi. ABD' de "kalkınma ekonomisi" üzerine master yaptı.
1968 Yılında da California Stanford Üniversitesinde Planlama Modelleri üzerinde araştırma çalışması yaptı. Askerlik görevini 1970 Yılında tamamladıktan sonra 1977 Yılına kadar DPT' de İktisadi Planlama Dairesi Başkanlığı görevinde bulundu bir süre ODTÜ' de part-time hocalık yaptı 1977 genel seçimlerinde CHP' den parlementoya İstanbul Milletvekili olarak girdi ve 1978 1979 Yılları arasında devlet bakanı ve başbakan yardımcısı görevinde bulundu. 1980 yılından sonra Yemen planlamasına danışmanlık yaptı.
29 Kasım 1987'de yapılan genel seçimlerde SHP' den yeniden parlementoya seçildi ve meclis grup başkan vekilliği ve genel sekreterlik dahil olmak üzere partide birçok üst düzey görevde bulundu. 20 Ekim 1990 Tarihinde yapılan genel seçimlerde 3. kez milletvekili seçildi ve parlementoya Gaziantep Milletvekili olarak girdi.
20 Kasım 1991 de Süleyman Demirel'in başkanlığında kurulan koalisyon hükümetinde dışişleri bakanlığı görevini üstlendi. Tansu Çiller tarafından 1993 Haziran ayında kurulan ikinci DYP-SHP koalisyon hükümetinde bu görevini muhafaza etti. 27 Temmuz 1994 Tarihinde dışişleri görevinden istifa etti.
1995 Yılında SHP ve CHP'nin birleşme kararı ardından 28 Ocak 1995'de yapılması planlanan Kurultay gerçekleşmeyince iki parti yöneticileri arasında kopan ilişkiler "Hikmet Çetin" ismi ile yeniden kurularak 18 Şubat 1995 Tarihli "Bütünleşme Kurultay"ında ortak Genel Başkan adayı olarak ismi üzerinde uzlaşma sağlandı. Siyasi litaratüre "Hikmet abi formülü" olarak giren anlaşma sonucunda Cumhuriyet Halk Partisi'nin Dördüncü Genel Başkanı oldu. Çetin, 9 Eylül 1995 Tarihinde yapılan olağan kurultayda aday olmayarak genel başkanlıktan çekildi.
