1957 yılında dünyaya gelen Davis Boston Üniversitesi Güzel Sanatlar Bölümü'nden çok iyi bir dereceyle mezun oldu ve New York'taki Zoli isimli bir modellik ajansı için çalışmaya başladı. Bir süre için zorunlu olarak garsonluk yaptıktan sonra " Tootsie " adlı bir dizide hafızalarda kalan bir rol kazandı. TV'nin kendisi için iyi bir başlangıç olacağını düşünen Davis, bu dizinin ardından " Family Ties " ve " Buffalo Bill " gibi dizilerde oynadı. Etkileyici bakışları ile Hollywood yapımcıları için iyi bir yatırım olan aktris, geniş bir yelpaze içerisinde sergilediği çok farklı rollerde koruduğu beceriksiz ama bir o kadar da insanı cezbeden kadın portreleriyle tanındı.
TV'den sonra sinemaya yönelen aktris, ilk olarak " Fletch "adlı filmde Chevy Chase ile birlikte oynadı. Ardından adını duyurma fırsatını yakaladığı David Cronenberg'in " The Fly " ( Sinek ) adlı filmde rol aldı. Filmde teknik bir arıza sonucu sineğe dönüşen bilim adamını canlandıran Jeff Goldblum ile evlendikten sonra 1988 yılında " Beetlejuice " adlı filmde rol aldı. Bu filmle dram ve komedi filmlerinin aranan yıldızı olmaya aday olduğunu gösteren Davis, aynı yıl bir köpek terbiyecisini canlandırdığı " The Accidental Tourist "deki performansı ile En İyi Yardımcı Kadın Oyuncu dalında Oscar Ödülü'nün sahibi oldu. İyi bir çıkış yapmasına rağmen Hollywood'un aşk filmlerinin güzel kızı olmak niyetinde olmayan Davis, radikal feminist üslubu ile büyük tartışmalara yol açan " Thelma & Louise " de Susan Sarandon ile birlikte oynadı. Bir anda muhafazakar kesimlerin öfkesine maruz kalan aktris, kadın izleyiciler tarafından da düşman ilan edildi. 1993 yılında, Bruce Willis'in başrolünü oynadığı " Die Hard 2 " ve " Cliffhanger " filmlerinin yönetmenliğini üstlenen Renny Harlin ile hem romantik hem de profesyonel bir ortaklığa giren güzel oyuncu, özellikle " Cutthroat Island " filminin gişede büyük bir çöküş yaşaması ile birlikte sona ereceği düşünülen ilişkisine aynı yönetmenin 1996 yapımı " The Long Kiss Goodnight "adlı filmine kadar devam etti. Bu filmden sonra dev ekrana uzun bir süre ara veren Davis, 1999 yapımı " Stuart Little " adlı küçük bir fareyi konu alan filmde rol aldı. İleriki yıllar için bir çok sinema ve TV projeleri olan Davis'in rol aldığı filmler arasında " The Politician's Wife ", " The Decision ", " Mistrial " ve " Bigmalion " yer alıyor.