1948 yılında ordu'da doğdu. 1969’da İstanbul Üniversitesi Hukuk Fakültesi’ni bitirdikten sonra Ordu’da avukatlığa başladı. CHP Genel Merkezi’nin 50. kuruluş yılı nedeniyle açtığı yarışmada “Devlet Partisi’nden Halk Partisi’ne” başlıklı yazısıyla “birincilik” ödülü aldı. 1974-1977 arasında CHP Ordu İl Başkanlığı yaptı. Ecevit’i CHP’nin başına geçiren bu sürecin ardından, CHP içinde ona karşı gelişen muhalefetin içinden çıkan isimlerden biri de Ertuğrul Günay oldu. Deniz Baykal ve taraftarlarının Ecevit’e karşı çıktıkları 1976 yılındaki kurultayda, Baykalcıların kurultay başkan adayı Günay’dı. 1977 - 1980 döneminde Ordu Milletvekilliği yaptı. O dönemki meclis’in en genciydi. CHP’nin en solundaki milletvekillerinden biri olarak kabul edilen Günay, 12 Eylül Askeri darbesinden sonra da, Dev Yol ile ilişkisi olduğu iddiasıyla tutuklandı ve 1 yıl kadar hapis yattı. 1980’den sonra SHP’de Ankara İl Başkanlığı (1986-1987) ve Genel Sekreter Yardımcılığı (1990-1991) görevlerinde bulundu. CHP’nin siyasal yaşama yeniden dönüşü üzerine CHP’de yer aldı. 9 Eylül 1992’den 1994 sonuna kadar CHP'nin Genel Sekreterlik görevinde bulundu.
1999 Genel seçimlerinde CHP’nin TBMM dışında kalması üzerine yeniden aktif siyasete döndü. Genel Başkanlığa aday oldu. Parti yönetimi ile görüş ayrılıklarının sürmesi üzerine CHP’den ihraç edildi. 2007 Türkiye Cumhuriyeti Milletvekili Genel Seçimleri öncesi Adalet ve Kalkınma Partisi'ne geçerek büyük sürpriz yaptı. Seçimlerde İstanbul milletvekili seçildi. Ardından 60. Hükümet'in başbakanı Recep Tayyip Erdoğan tarafından Kültür ve Turizm Bakanı olarak atandı.
“Bosna İçin İnsanlık Girişimi”, “Doğu Konferansı” ve “Yeni Siyaset Girişimi” gibi sivil girişimlere de öncülük eden Günay’ın “Bosna Yazıları” ve “Karşı Siyaset” adıyla iki kitabı ve çeşitli gazete ve dergilerde hukuk ve siyaset konularında yayınlanmış çok sayıda makale ve söyleşisi bulunmaktadır. Günay evli ve iki çocuk babası.
